Fines de 1950 y mediados de los años Sesenta
La manera de tocar la guitarra en cuanto a power chord y riff provino de la década de los cincuenta, principalmente de guitarristas del blues eléctrico y del memphis blues como Joe Hill Louis, Willie Johnson y en especial de Pat Hare. Este último interpretó una de las primeras distorsiones en el power chord, en la canción «Cotton Crop Blues» del vocalista estadounidense James Cotton y que data de 1954. Ya a fines de los cincuenta y principios de los sesenta las canciones «Rumble» de Link Wray (1958), «Let's Go Trippin'» (1961) y «Misirlou» (1962) del guitarrista Dick Dale, y el cover de «Louie Louie» realizado por The Kingsmen (1963) son consideradas como el estándar del garage rock y con ello una influencia temprana del heavy metal.
Sin embargo, la influencia directa del género provino del blues y que tuvo una gran repercusión en las bandas británicas de mediados de los sesenta. Agrupaciones como The Rolling Stones y The Yardbirds desarrollaron el blues rock con temas clásicos del blues, pero con un tempo acelerado. Como consecuencia de este experimento musical las bandas británicas desarrollaron un nuevo estilo de guitarras distorsionadas y fuertes, y que se convertiría en una de las características del género. Dentro de este nuevo sonido la canción «You Really Got Me» de The Kinks (1964) jugó un papel importante.
El emergente sonido distorsionado de guitarras fue facilitado por la nueva generación de amplificadores y pedales de efectos como el fuzz tone, con el que experimentaron guitarristas como Dave Davies (The Kinks), Pete Townshend (The Who) y Jeff Beck (The Yardbirds). Por su parte, los estilos de batería del blues rock, basados en modelos pequeños y simples, fueron sustituidos por una técnica más compleja y sonora para poder equipararse con el volumen de las guitarras amplificadas. De manera similar, los vocalistas modificaron su técnica e incrementaron su dependencia con la amplificación, a menudo consiguiendo voces más estilizadas y dramáticas.
La combinación de blues rock con el rock psicodélico formó en gran parte la base original del heavy metal. Una de las bandas más importantes en fusionar estos géneros fueron los británicos Cream, quienes ejemplificaron el concepto de power trio que posteriormente se convertiría en habitual dentro del metal. Por su parte, sus dos primeros discos; Fresh Cream de 1966 y Disraeli Gears de 1967, son vistos como prototipos esenciales del futuro género. De igual manera el álbum debut de The Jimi Hendrix Experience, Are You Experienced (1967), también logró una gran influencia principalmente por la técnica de Hendrix y por su canción «Purple Haze», que para ciertos críticos es identificada como el primer hit del heavy metal.
El metal a finales de los sesenta y comienzos de los setenta
Hasta el día de hoy no existe un consenso claro de parte de los críticos, para definir cual fue la primera banda del heavy metal. Muchos de los críticos estadounidenses dan su apoyo a Led Zeppelin, mientas que los comentaristas británicos dan crédito a Black Sabbath y Deep Purple. También y en otros casos se nombran a Iron Butterfly, Steppenwolf, Vanilla Fudge o Blue Cheer como los pioneros del género.
En lo que si llegan a coincidir es que en 1968 el sonido que se llamaría heavy metal empezó a crearse. En enero de ese año los estadounidenses Blue Cheer publicaron su sencillo «Summertime Blues» —cover de Eddie Cochran— que se extrajo de su álbum debut Vincebus Eruptum y que es considerado como el primer registro del verdadero heavy metal. En el mismo mes Steppenwolf debutó con su álbum homónimo y que incluyó el sencillo «Born to Be Wild» que hace alusión a las motocicletas con el término «heavy metal thunder». Ya en junio Iron Butterfly lanzó el disco In-A-Gadda-Da-Vida que contenía el éxito del mismo nombre y que también se postuló como una de las primeras grabaciones del género.
Otras producciones que se consideran como proto-heavy metal, se encuentra el álbum Truth de The Jeff Beck Group publicado en agosto de 1968, la canción «Helter Skelter» de The Beatles y que salió a la venta en noviembre, y las canciones «I See You» y «Old Man Going» del disco S.F. Sorrow de los británicos The Pretty Things, publicado en diciembre del mismo año. Además, algunos críticos han considerado que las bandas MC5 y The Stooges influyeron directa y principalmente en la distorsión del sonido de las posteriores agrupaciones de punk y más tarde al heavy metal. Por último, algunos grupos ajenos al futuro género musical, endurecieron su sonido en ciertas canciones como es el caso de «Ibiza Bar» y «The Nile Song» de Pink Floyd consideradas como las canciones más pesadas que el grupo alguna vez creó. También el tema «21st Century Schizoid Man» de King Crimson fue tildado como proto-heavy metal.
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Para 1969 Led Zeppelin debutó con su álbum homónimo que incluyó dos aspectos cruciales para el emergente género; guitarras fuertes y distorsionadas por parte de Jimmy Page y una voz dramática y con grandes agudos de parte de Robert Plant. A su vez y a fines de ese año Ian Gillan y Ritchie Blackmore renovaron el sonido de Deep Purple, dejando atrás la fluctuación de estilos de sus primeros años para asimilar completamente el hard rock y en buena medida el heavy metal. A principios de 1970, Black Sabbath debutó con su álbum homónimo, cuyas canciones estaban cargadas de letras oscuras. Asimismo, el guitarrista Tony Iommi, luego de sufrir un accidente en su trabajo que le significó perder la punta de sus dedos corazón y anular de la mano derecha, adaptó unas prótesis de goma en sus dedos y bajó la afinación de la guitarra con el fin de que las cuerdas quedaran menos tensas para no provocarle dolor. De esta manera, creó la tonalidad característica del género (C♯).
Aun así, algunos críticos han considerado que en 1970 se dio un principal desarrollo a este nuevo género musical, principalmente por las producciones Black Sabbath y Paranoid de Black Sabbath e In Rock de Deep Purple. ese mismo año dos bandas británicas debutaron pero con un sonido diferente al que posteriormente se hicieron conocidos; Uriah Heep con Very 'eavy... Very 'umble y UFO con UFO 1. Por su parte, Wishbone Ash hicieron su debut con su disco homónimo que contenía las primeras twin-guitars. Cabe mencionar que las letras oscuras de Black Sabbath y Uriah Heep fueron muy importantes para el desarrollo del metal, a tal punto que Led Zeppelin asimiló dichos elementos en su cuarto álbum lanzado en 1971. Estas mismas líricas oscuras fueron fundamentales también para el debut de Budgie en 1971, quienes fueron uno de los primeros grupos de heavy metal en nacer como power trio.
Por su parte, los estadounidenses Bloodrock publicaron su disco homónimo en marzo del mismo año y que incluyó riff de metal, letras sádicas y macabras, y voces bruscas. En diciembre Sir Lord Baltimore iniciaron su carrera con Kingdom Come, considerado como punto clave para el posterior progreso del metalrealizado en los Estados Unidos. Otras bandas estadounidenses que se identificaron con el metal emergente fueron Blue Öyster Cult (1972), Aerosmith (1973) y Kiss (1974) que en su momento fue considerada la banda más extrema de rock.79 Mientras que desde Alemania salieron los exponentes Lucifer's Friend (1970) y Scorpions con Lonesome Crow de 1972. También otros grupos se identificaron con el recién creado heavy metal, a pesar de poseer más características del hard rock y del rock progresivo como es el caso Queen con su producción homónima de 1973, los irlandeses Thin Lizzy (1971), los escoceses Nazareth (1971) y los australianos AC/DC con High Voltage de 1975.
Mención aparte es para los británicos Judas Priest que debutaron en 1974 con Rocka Rolla, y que de acuerdo a Christe: «... unificaron y amplificaron los duelos de guitarras de Thin Lizzy, la puesta en escena de Alice Cooper y las voces dramáticas de Queen. Por primera vez, el heavy metal se convirtió en un verdadero género en sí mismo».
El heavy metal a mediados de los años setenta
Durante los primeros años de la segunda mitad de los setenta, la popularidad del metal continuaba en alto en varios países anglosajones, europeos y en Japón. A su vez, aparecieron nuevas agrupaciones como Motörhead y Rainbow, este último formado luego de la salida de Ritchie Blackmore de Deep Purple. Para el crítico Steve Huey de Allmusic considera que 1976 es el año crucial para la evolución del género gracias a los discos Rising de Rainbow, Virgin Killer de Scorpions y Sad Wings of Destiny de Judas Priest.
Las diversas agrupaciones continuaron agregando nuevos atributos al género como es el caso de Judas Priest con Sin After Sin de 1977, que introdujo la combinación del doble bombo con ritmos rápidos en semicorchea de bajo y guitarra, que llegó a definir el género. También dicha banda junto a Motörhead, UFO, Scorpions y Rainbow aceleraron el tempo de sus canciones dando paso al speed metal. Por último, las giras de conciertos eran cada vez más extensas y las presentaciones como tal eran cada vez eran más elaboradas.
Durante esos años nuevos grupos comenzaron a aparecer en la escena underground del Reino Unido como Iron Maiden, Saxon, Def Leppard y Diamond Head, entre muchas más. Estas influenciadas por la mezcla de heavy metal tradicional y la velocidad de punk dieron paso a la llamada Nueva ola del heavy metal británico. Por su parte, en los Estados Unidos surgieron bandas como Van Halen, Dokken y Quiet Riot que en la década posterior obtendrían un gran éxito en los mercados mundiales.
Sin embargo, durante los últimos años de la década varias bandas clásicas se separaron o realizaron hiato como Blue Cheer, Steppenwolf o Deep Purple por mencionar algunos. Además, las ventas del metal disminuyeron drásticamente por el auge del punk rock, la música disco y el rock más comercial.
Los años ochenta y el éxito comercial
Durante la década de los ochenta la popularidad del metal retornó a los principales mercados del mundo, estableciendo un éxito comercial hasta ese entonces nunca antes visto. Por un lado, esta nueva oleada de agrupaciones británicas posicionaron al género en los top diez de las listas inglesas con discos como el homónimo de Iron Maiden y Wheels of Steel de Saxon, como también por Heaven and Hell de Black Sabbath, Ace of Spades de Motörhead y British Steel de Judas Priest. Incluso el directo No Sleep 'til Hammersmith de Motörhead llegó hasta el primer puesto en los UK Albums Chart, convirtiéndose en el primer álbum del género en lograr el top 1 en dicha lista.
Esta popularidad también ayudó a otros artistas musicales como Michael Schenker Group, Gary Moore, Ozzy Osbourne y Gillan a situarse en los primeros puestos en varias listas europeas. Con un éxito menor en ventas pero no por ello menos importante grupos como Diamond Head, Venom, Praying Mantis, Angel Witch o Blitzkreig tuvieron una importante influencia en el desarrollo del heavy metal posterior.
Aun así la escena británica no fue la única en popularizar el heavy metal, ya que desde principios y mediados de los setenta el género ganó una enorme atención en Alemania. Tanto Scorpions como Lucifer's Friend elaboraron el hard rock/heavy metalalemán, que más tarde continuaron desarrollando Accept, Running Wild, Axel Rudi Pell, Grave Digger y Warlock. Por su parte, en los Estados Unidos surgió una nueva ola de bandas más underground y en contraposición al glam metal como Manilla Road, Alcatrazz y Manowar. Estos últimos dieron a partir de sus letras un enfoque filosófico al significado del metal y al orgullo de ser metalero, bajo la consigna de que el heavy metal nunca morirá. Sin embargo, estos no serían los únicos países en desarrollar el metal, ya que desde España surgieron Barón Rojo, Obús, Ángeles del Infierno y Los Suaves, y también desde Argentina aparecieron los primeros grupos de Sudamérica como Riff y V8. Por su parte, desde Suiza aparecería Krokus y desde Suecia, Europe.
Entre 1983 y 1984 las ventas de las bandas del heavy metal aumentaron de un 8% a un 20% de entre todos los discos comercializados en los Estados Unidos. Esta alza también se reflejó en varios países europeos y Japón, y que se vio apoyado por los medios de comunicación entre ellos la naciente MTV y las revistas profesionales Metal Hammer y Kerrang!. En 1985 la revista Billboard declaró: «...el metal ha ampliado su audiencia; la música metal ya no es dominio exclusivo de los adolescentes varones. Dicha audiencia va desde mujeres (universitarias), pre-adolescentes y más». Además, el género fue apoyado por la aparición de grandes festivales como el Monsters of Rock, Rock in Rio y sobre todo por el US Festival de 1983, que durante el día del heavy metal donde tocaron Van Halen, Scorpions, Judas Priest, Ozzy Osbourne, Mötley Crüe, Triumph y Quiet Riot reunió a más de 375 000 personas, convirtiéndose en el día más concurrido de todo el certamen.
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La década también vio el auge y la caída de uno de los subgéneros más controversiales, el glam metal, que tuvo su origen en la costa oeste de los Estados Unidos específicamente en los clubes y bares del Sunset Strip en Los Ángeles. Esta nueva oleada de bandas estaban inspiradas en el heavy metal tradicional, el hard rock de Van Halen, Alice Cooper, Kiss y Aerosmith, pero principalmente en la estética visual del glam rock de los setenta.
Los primeros grupos comenzaron a aparecer en la escena estadounidense a principios de los ochenta como Kix (1981), Twisted Sister con Under the Blade de 1982, Mötley Crüe con Too Fast for Love de 1981, Ratt con Out of the Cellar de 1984 y W.A.S.P. con su disco homónimo de 1984. Además, estas agrupaciones poseían un estilo de vestir más glamoroso; pantalones y chaqueta de cuero frecuentemente coloridos, botas tejanas, pañuelos en la cabeza, pelo rizado y largo, y uso frecuente de maquillaje. Este nuevo estilo también recaló en España donde surgieron bandas como Sangre Azul, Bella Bestia y Niágara.
A mediados de los ochenta el glam metal dominaba las listas musicales, la música en televisión y los principales circuitos de conciertos en los Estados Unidos. Además, una gran cantidad de agrupaciones siguieron apareciendo como Poison, Cinderella, Warrant y sobre todo Bon Jovi, que gracias a su disco Slippery When Wet se convirtieron en uno de los grupos glam más vendedores de aquella década. Sin embargo, el glam lentamente comenzó su declive durante los últimos años de la década, debido a la aparición de nuevas bandas como Guns N' Roses con un sonido más cargado al hard rock de los setenta y a Jane's Addiction identificados como uno de los primeros exponentes del metal alternativo.
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